Сегодня небо, в отличие от вчера, было бледным и чистым. Солнце упорно карабкалось к зениту, давно пора было выдвигаться, но брожение среди рыцарей, начавшееся ночью, похоже, достигло кризиса. Кому-то хватило одного трупа и одного тихо скулящего неудачника, чтобы, вместо того, чтобы закончить ловить ворон перед эйвисами, захотеть бежать обратно в Ишгард и препираться об этом с сэром Туисепоном, который командовал их отрядом.

Шёл шестой день брожения по горам Восточного Нагорья Коэртас и, вполне вероятно, сомнения в успехе миссии не были беспочвенны, но лично у Эстиниена их не было - его послали, чтобы найти окопавшегося где-то в пещере дракона, значит, он найдёт его. Не на шестой день, так на шестнадцатый или двадцать шестой. Он откровенно в полуха слушал спор - чужое мнение его волновало мало, в том числе и сэра, которому поручили отряд и который ориентировался в горах как овца в Волте. Эстиниен не рассматривал вариант, что можно оставить дракона - немаленького, судя по описанию очевидца - спокойно охотиться на пастухов.

От повышенного тона молодого труса Эстиниен скривился и оторвался от своего занятия, бросая бездумный взгляд вниз - в узкие долины, среди которых мелькали обугленные руины Ферндейла. Видение было ускользающим, но нервы натягивались в струну от каждого случайно брошенного взгляда. Ещё пара дней пути, и они окажутся над отрогами, где Эстиниен в детстве пас овец. О том, хотел ли он здесь находиться, Эстиниен не думал. Вместо этого он разматывал на плече наспех накрученную повязку - в темноте после вчерашней стычки было не до обработки, а рана была пустяковой. И всё же если бы кое-кто не ловил ворон, он бы не поймал плечом пасть эйвиса. Наплечник выдержал не всё, пара зубов в итоге проткнула кольчугу и, естественно, кожу под ней. Не худшее, что Эстиниен видал.

- Тц, - он плеснул на запёкшуюся кровь ледяной с ночи воды, стряхнул на землю алые брызги, вытер руку о рубашку и придирчиво развёл ещё не сросшиеся края. Не так уж и глубоко. Нормально перевязать и не должно помешать. В том, что бой с драконом будет его, Эстиниен не сомневался настолько, что ему даже не приходило обратное в голову. Ну если только что в очередной пещере может быть уместна ещё одна меткая стрела.

Вспомнив о драконе, который его чуть не пожарил, Эстиниен хмыкнул и обернулся на знакомое присутствие - сэр Аймерик, это имя, одно из немногих, он запомнил. Как и то, что всё ещё был должен ему кружку эля. Болтаться по тавернам было не его, поэтому он, конечно же, не поторопился отдать долг, а потом их отправили сюда.

До вчерашнего дня, собственно говоря, миссия проходила так спокойно, что Эстиниен начал сомневаться, что фермеру не померещился смертоносный змей. Ну а потом в сумерках опустился туман. К концу пятого дня прогулки бдительность шедших первым рыцарей оставляла желать лучшего, и это был идеальный момент для нападения. Три эйвиса и пара зубастых стрекоз убили одного раньше, чем он успел сказать “Халоне”, второго спасла от смерти только меткая стрела, а до третьего эйвис не добежал, прибитый к земле копьём Эстиниена. Сэр как-его-там, который возглавлял отряд, сквернословил о несчастливой случайности, но Эстиниен не тратил слух на глупости. Было очевидно, что твари их ждали, а это значит, что логово близко.

Вероятно, Эстиниену не стоило оборачиваться. Не то чтобы ему не нравился внешний вид настойчивого сэра - он был объективно весьма хорош собой, - но обернуться было тем же самым, что прислушаться к разговору, который до сих пор он успешно пропускал мимо ушей. Эстиниен родился в семье фермеров из Коэртас - и нет, никогда не мечтал одеться в шелка и меха. Это было, пожалуй, самым большим, если не единственным, минусом карьеры рыцаря - его раздражала лживая вычурность "высокого общества" Ишгарда. Точнее, ему было плевать на это - до тех пор, пока оно не мешало ему жить. И мстить драконам.

Манера Аймерика говорить Эстиниена одновременно интересовала и вызывала боль во всех старых и новых ранах - в целом, можно было признать, что это был один из поводов его запомнить. Он говорил вежливо ровно настолько, насколько это раздражало, патетично ровно настолько, чтобы усомниться в его лицемерии, и по делу ровно настолько, что его слова можно было не пропускать мимо ушей. Очень сложное сочетание, Эстиниену такое не нравилось. И он бы явно старательно избегал встреч с этим до дискомфорта внимательным человеком, если бы не был с ним в одном отряде вот уже второй раз.

И если бы не слышал, что он говорит. Не нужно было быть придворным снобом, чтобы знать, что никого другого, кто мог не только бестолково гавкать на капитана, в этом отряде не было. И сэр как-его-там капитан, надо сказать, ничего толком не ответил, просто проглотив отнюдь не скромное высказывание. В глубине души Эстиниен рассчитывал на бесплатное зрелище конфронтации, особенно учитывая, что по существу плана действий ничего не изменилось - они всё равно не повернут назад, и Эстиниена это более чем устраивало.

Хоть он и молчал, достаточно оказалось посмотреть, чтобы привлечь внимание. Сэр Аймерик, бросая недовольных вяло заканчивать спор, улыбнулся ему и направился ближе. Эстиниен глубоко вдохнул и медленно выдохнул, приметив в руках пузырёк и бинты.

- Я справлюсь, - брякнул он в ответ на "я помогу" так быстро, как будто готовился заранее, но сразу понял, что возражения пропадут втуне - и не двинулся, следя взглядом за садящимся рядом рыцарем. То ли у него был убедительный голос (это было так), то ли бинтовать одной рукой было не очень удобно (это тоже было так), но мешать Эстиниен не стал, только, прищурившись, наблюдал за движениями, как недоверчивый зверь, - пока мокрый бинт не коснулся плеча. Спиртом на открытую рану - действенно против заразы, но, Халонэ, как же больно. Сжимая зубы, чтобы не заскулить в ответ на мягкое "потерпи немного", Эстиниен удержал себя на месте силой воли, только мышцы жгутами натянулись в окаменевшей руке. От напряжения, конечно же, выступила кровь. - Хуже, чем ещё раз под зубы подставиться, - прошипел он и выдохнул, когда жжение прошло - и, всё-таки, посмотрел Аймерику в лицо.

Да, да, он слышал слухи, которые, как пена в грязном ручье, постоянно откуда-то всплывали. Естественно, Эстиниен бы их не запомнил. Единственной причиной, по которой он их знал, было то, что рыцарю, о котором в них шла речь, он был должен жизнь за его меткую стрелу. Меткая стрела - это повод помнить имя, остальное ерунда. В том числе кто у кого отец. Но, это Эстиниену всё о человеке говорили его поступки и меткость лука, а вот от пересудов других Аймерику отмыться будет сложно. Неважно, нагрешил его архиепископ или бездетная пара нашла в капусте, слух захватил умы дураков и честолюбцев. Как их нынешний капитан как-его-там.

- Судя по вчера, похороны бедолаги - напрасная трата времени. Если пара эйвисов равна паре жертв, остальных хоронить будет некому, - почти так же тихо ответил Эстиниен и расслабленно вытянул ноги, но по глазам было видно, что слова Аймерика он выслушал серьёзно. - Особенно если так же идиотски шататься по округе, как до сих пор. В ранних сумерках снова будет туман. - Эстиниен перевёл взгляд с лица рыцаря в светлое небо. Вообще-то, он знал эти места и чувствовал погоду, не нарваться, как вчера, было не трудно. Но почему-то только Аймерику повернулся язык сказать об этом. - Я… мда, знал эти горы. - не сдержав короткую дрожь напряжения, нарушившую ровный тон, он отвёл глаза, снова уставившись в тёмное пятно среди зелени долин.

Идиотский спор наконец закончился и за спиной наступила тишина. Эстиниен слышал шаги, тяжёлое дыхание и позвякивание металла, но оборачиваться не собирался, не испытывая совершенно никакого интереса. Замолкли и слава Двенадцати, стало хотя бы слышно, как хрипит в трещинах ветер и шуршат камни. Воздух колол лёгкие на вдохе - холодало. Хорошо, что небо было ясным - только пурги им и не хватало. Для ранней осени тут и так было порядком снега.

Эстиниен бездумно смотрел в распадки среди долин, удовлетворённый тишиной. Близкое присутствие рыцаря, возившегося с раной - и ещё один раз приложившего к ней жгучий кусок ткани - не напрягало. То впечатление, что производил сэр Аймерик, когда говорил во всеуслышание, рассеивалось вблизи - Эстиниен почти забыл о нём. И слава Халонэ.

Занятый собственными мыслями, Эстиниен молча смотрел вниз, но слова рыцаря слышал - и поднял подбородок, расправляя плечи, прежде чем обернуться. Задел словами? Эстиниен много кого задевал, но редко замечал в ответных словах чужую точку зрения. Аймерик был близко - развернувшись, Эстиниен посмотрел прямо глаза в глаза и, замерев на мгновение от непривычной близости, сузил глаза, разглядывая выражение лица. Он бы ожидал страха смерти - он уже насмотрелся на него, им были пропитаны лица, палатки, глухие рыцарские шлемы и, наверное, сами стены казарм. Боялся не каждый, но смерть за тысячу лет впиталась в Ишгард. Смерть, огонь и следы от когтей.

Каждый второй, открывавший рот на тему посмертных почестей, боялся этого до дрожи, в этом не было ничего удивительного. Но в глазах Аймерика не было страха. Он смотрел мягко, как будто разговор вообще был не о том, сколько стоит жизнь рыцаря под огнём дракона.

- Если я окажусь на этом месте, это будет значить, что я просто кусок дерьма, оказавшийся ни на что не годным. И мне плевать, что дальше будут делать с моими останками. - Эстиниен сжал челюсти, бросив взгляд на палатку с мертвецом. - Если не сумею отомстить Нидхоггу, остальное не имеет значения.

Одного упоминания твари было достаточно, чтобы всколыхнулось тлеющее пламя ненависти. В глазах блеснула сталь, как отблеск огня, руки непроизвольно сжались в кулаки. Он никогда не забудет этого, он не забывает об этом даже на час. Только древко копья в руках драконья кровь способны хоть на время остудить это. Он никогда не остановится, и он не умрёт. Ни за что.

Когда он перевёл взгляд на Аймерика вновь, ловя следующие его слова, ожесточённое лицо всё ещё не потеряло напряжения, но другая тема отвлекала от бесконечности мести. Занятый собой, Эстиниен нахмурился, пытаясь уловить логику. Ночью… До ночи ещё нужно дожить. И где он должен взять в снегу эль?

- Не понял, что ты предлагаешь сделать вдвоём, - хмуро и резче, чем нужно, бросил Эстиниен. - Выследить тварь? Объяснить капитану, как не нужно себя вести в двух шагах от логова? Объяснить, чем запад отличается от востока? - замолчав на секунду, он посмотрел на аккуратные пальцы, укладывающие чистую повязку на плечо. - Ладно. Если нас не сожрут за день, я при… Тц.

Хлопок со смехом по больному плечу чуть было не обрушил репутацию сэра Аймерика в глазах Эстиниена, но, открыв на секунду зажмуренные от боли глаза, Эстиниен невольно улыбнулся в ответ. Ночной привал уже точно подходил к концу. Пора было выдвигаться, пока они не намозолили здесь глаза. Умелым движением вернув на место доспех, Эстиниен подобрал ноги, поднимаясь, и подхватил копьё. Оставалось сложить палатки.

Он успел сделать только шаг, когда порыв ветра заставил его замереть. Что-то в воздухе было не так.

То, что произошло, было слишком быстрым. Даже для него. Он заметил, что что-то не так, - и не успел даже оглянуться. Второй порыв ветра бросил волосы в лицо и, словно время застыло, всё стало понятно в один миг. Дракон. Двойной взмах крыльями на толчке принёс этот ветер, ничто другое. Хлопок кожи по коже лишь подтвердил то, что и без того уже было ясно.

Он развернулся рывком - мотнул головой следом за стремительной тварью, отбрасывая выбившиеся из-за уха волосы, и крутанулся на пятке, вскидывая легко зажатое в ладони копьё. Как молния - можно было считать личным рекордом, но толку от него было чуть. Слишком медленно, слишком неуклюже для той напасти, что стрелой взлетела из-под ног. Что толку развернуться, если не знаешь, что делать? Сердце застряло комом в горле, спина взмокла от холодного пота. Эстиниен испугался, нечего было врать себе. Но в этом и есть весь смысл непрерывных тренировок. Он становится понятен только в этот момент - даже видя глаза огромной твари, Эстиниен не потерял способность соображать.

Если бы это ещё помогало. Ноги импульсивно дрогнули, выдавая первое инстинктивное желание тут же прыгнуть в воздух, но Эстиниен успел остановить себя. Ошибётся или тварь окажется слишком быстрой - и укатится вниз по склону. Если и не разобьётся, уже не сможет ничего больше сделать. Нужно подпустить, дать оказаться над землёй, и тогда…

Вот только стоил ли удобный план единственного, но веского "но"? Если ящерица долетит - пожнёт свою жатву. Их отряд даже не был в пути! Эстиниен и кружки эля не поставит на их боеготовность. Не говоря о…

"Какого демона встал?!" - проговорить эти слова Эстиниен бы не успел. Он успел только, довернувшись, поймать взглядом стоящего с расправленными плечами сэра Аймерика, пустой рукой закрывающего от ящера лагерь. Не до того было совершенно, и всё равно Эстиниен заметил и запомнил именно это - рыцаря, защищающего не себя, а людей за спиной, в тот момент, когда смерть уже смотрит яростью в глаза.

В следующий раз этот рыцарь отдаст жизнь за своё благородство. В следующий. В этот Эстиниен, наконец, понял, что делать. Если можно назвать долю секунды и отсутствие колебаний решением. Он просто бросился вперёд, сбивая Аймерика с ног в волоске от широко раскрытых когтей, чиркнувших краем по его кольчуге.

"Успеть бы!"

Увернуться, перекатиться и прыгнуть на спину. Успеть бы, и они будут на шаг впереди, но сделать это сложно. Ещё сложнее, если упасть на землю раненым плечом об камень. В глазах потемнело, и на мгновение Эстиниен подумал, что не встанет и в зубах окажется сам. Он почувствовал ритм бьющегося сердца Аймерика где-то под холодной кольчугой, в которую упёрся лбом, и собственное сиплое дыхание. Но потом до изнурения тренированное тело подчинилось - он рывком перекатился, выталкивая себя ногами в стоячее положение, и увидел, что опоздал. Промахнувшись мимо добычи, тварь пропахала когтями землю, в клочья порвав подвернушуюся палатку, и, помогая себе крыльями и гибким хвостом, моментально развернулась, снова взмывая в небо. Второй заход. Это точно не конец.

Теперь Эстиниен успел разглядеть. Это была виверна. Огромная, с сизыми в подпалинах крыльями и короной коротких рогов на голове. Они не дышат огнём или холодом, но вёрткие и быстрые, их трудно достать, а когти и клыки узкие и длинные как иглы. От такого не защитит ни один доспех. У любого, до кого дотянется, нет шансов.

- Прикрой меня! - крикнул он, не оборачиваясь, но даже не заметив, что обращался к совершенно конкретному человеку, и бросился к скалам, твёрже перехватывая копьё. Склон уходил вверх, двумя пиками рассекая небо над их стоянкой. Эстиниен толкнулся и взмыл вверх, в три прыжка оказываясь наверху. Затормозил чуть неловко, покачнувшись на острие, и замер, ища глазами тварь. Отсюда он сможет атаковать. Вот только им не убить здесь виверну. Он не справится один, объективно. Отогнать от лагеря на время, где рыцари как овцы на пастбище, а потом настигнуть. Это лучший план.

Здесь, наверху, дует ветер. Невидимые потоки толкают в спину и рывком подхватывают волосы, бросая из стороны в сторону. Точно также они рвут и хватают звуки - крики боли и крики отчаянных команд то несутся вверх звенящим как издевательство эхом, то глохнут, смешанные в месиво, как мокрая глина. Эстиниен смотрит вниз, и отсюда как на ладони видит всё. Каждого человека. Каждое пятно крови.

Маленький тесный лагерь можно превратить в круг крови на белизне гор за одну атаку. Всего один меткий удар, и не осталось бы никого - то, что им удалось сбить первую атаку, было уже удачей. И всё равно, ужас и паника внизу были густо окрашены кровью. Совершенно холодным взглядом Эстиниен нашёл среди мечущихся людей фигуру сэра как-его-там. Он что-то кричал, потрясая мечом, и его команды собачьим лаем терялись в рваном воздухе, но рыцари под его окриками один за другим хватали оружие и готовились к бою, оттаскивали раненых, суетились вокруг лёгкого гарпуна.

Попасть из него в виверну Эстиниен не взялся бы.

Интересно, почему этот отряд послали в горы за драконом без сопровождения драгуна.

Вероятно, чтобы разменять пару десятков юнцов на какой-то политический трюк.

Имело ли это значение? Да Эстиниену было насрать на чьи-либо подковёрные цели с пика гор. Это было лишь мгновение на постороннюю мысль. Секунда, чтобы очистить голову от животного страха перед смертельной опасностью. Здесь, наверху, он словно был в другом пространстве. Здесь дул ветер и пахло свободой. Возможно, здесь был мир драконов - в таком случае это значит лишь, что здесь он на шаг ближе к цели.

Виверна заложила большой круг, разгоняясь, и во второй раз зашла над лагерем. Прямо над головами - прямо перед Эстиниеном. Нужно было только выбрать момент. Рассчитать прыжок, чтобы тварь не увернулась. Здесь, в это мгновение он ощутил себя таким же свободным в полёте, как дракон. Их взгляды встретились - и Эстиниен знал, что больше не чувствует страха. Он на волос сместил центр тяжести, готовясь к прыжку. Танцевать с драконом в пещере это одно. В небе всё совсем иначе, и ему даже было плевать прямо сейчас, сколько у него шансов выжить. Вот так, лицом к лицу с рождённым в небе.

И в этот момент дракона со свистом нагнала стрела. Тварь с рёвом бросилась в сторону, уклоняясь, и ещё раз. Ясный голос снизу долетел в небо без искажений, и Эстиниен ухмыльнулся, бросая взгляд. Рука сэра Аймерика действительно лёгкая - в голосе звон сжатого в кулаке страха, но стрелы пущены точно в цель. Бежать от виверны - ничем не лучше, чем танцевать с ней в воздухе. У Аймерика есть только несколько мгновений.

И у Эстиниена есть ровно они же. Одни на двоих, можно сказать. С каждым следующим положение дракона удобнее. Главное не пропустить то самое, за волос от гибели. И не промазать.

Эстиниен втягивает носом воздух и толкает себя вверх. Ему нужен весь вес, чтобы пробить шкуру твари. Это так, здесь не о чем спорить. Вот только именно из-за этого камень с шорохом срывается из-под ноги. Траектория Эстиниена не испорчена - но в последнее мгновение виверна замечает звук. Тварь оборачивается в воздухе с раздирающим уши воем. Медленно, словно время покрылось льдом, Эстиниен падает вниз, видя, как тварь всё дальше выворачивается из-под лучшей точки для удара.

Если сместит угол удара, раненое плечо не выдержит. Эстиниен знает это. Но ещё он знает, что второго шанса не будет. Выбирать не из чего. В последнее мгновение он смещает остриё, уворачиваясь от зубов и лёг на времени крошится от удара. Тварь вопит от боли, сталь вгрызается в шкуру, упирается в лопатку и съезжает, пропарывая спину по рёбрам. Неистово бьются крылья, земля несётся навстречу, а плечо отказывается держать удар. Тупая боль глушит чувства, Эстиниен сжимает до скрипа зубы, пытаясь удержаться и довести удар, а потом в мгновение понимает, что зубы виверны щёлкают в ильме от рук. Узкая длинная шея изгибается ещё больше, и Эстиниен понимает на уровне рефлекса, что нужно уходить. Отталкивается от сизой чешуи, оскальзываясь на крови, выдирает из шкуры копьё собственным весом и наощупь переворачивается в воздухе, ища ногами низ.

Прыжок кажется безумием, он держит копьё раненой рукой, другой цепляясь за камни, с трудом удерживая равновесие при приземлении. Что там с виверной, он в этот момент понимает плохо. Уверен только, что рана смертельной не вышла. Нужно было пробить позвоночник, тогда бы вышло. Но дракон слишком большой, ещё и заметил его слишком рано. Но, всё равно, он ранен. И это значит, что сейчас улетит, оставляя им кровавый след. Хреновая победа, но не смерть.

- Сойдёт, - хрипло заканчивает Эстиниен вслух и выпрямляется на ватных ногах, оглядываясь.