Клара вскрикивает, когда все ее тело содрогается, и по конечностям разливается долгожданное тепло. Она тяжело дышит, когда Николай ложится рядом, и все ещё не может прийти в себя, когда он поднимается с постели, при этом умудрившись ущипнуть ее. Она возмущается, но на губах ее все равно расцветает улыбка. В кровати без него сразу же становится холодно, и девушка уже собирается требовать его обратно, но к тому моменту Ланцов возвращается сам, протягивая ей бокал, который она тут же принимает, приводя свое тело в сидячее положение.

— Нужно ещё ухитриться сделать так, чтобы твои брат с матушкой не послали ко мне толпу целителей.

Принцесса делает глоток и призадумывается. Когда в голове чуть проясняется, она полагает нужным кое-что рассказать.

— Не верится, что это звучит из моих уст, но я успела соскучиться по «Волку Волн». С радостью променяю весь этот дворцовый ужас на море и нашу каюту. Но по-моему нам не придется так уж сильно заморачиваться с похищением… Перед тем, как я вошла в покои, у меня состоялся престранный разговор с генеральшей. Она поджидала меня в коридоре.

Ещё один глоток.

— Я не знаю, насколько вообще можно верить этим людям, но она поведала мне, что они с Дарклингом намереваются расстроить обе свадьбы. И мою, и твою. Я не дура и понимаю, что они тоже действуют в каких-то своих интересах, а не помогают нам от чистого сердца, но… Как ты думаешь, для чего это им?

Конечно, заручиться поддержкой таких могущественных гришей было бы замечательно. Потому что все, чего хочет Клара — это спокойно жить с Николаем. Если ради этого придется пойти на какую-то сомнительную или даже опасную сделку — она это сделает.

— В конце концов, генерал Кириган знал о наших с тобой отношениях с первой секунды моего пребывая в Ос Альте. И до сих пор ничего не сообщил ни Василию, ни царице Татьяне. Почему?

Да и Флоренс так ей улыбнулась перед уходом, будто бы прекрасно знала, что сейчас здесь будет происходить. И она помогала ей прятаться от Василия. Вряд ли является совпадением то, что генеральша вдруг решила с ней подружиться сразу после того, как принцесса пожаловалась Жене на приставания царя.

— Я.. не предлагаю довериться им, но, может, стоит как-то… Хм, выйти на переговоры? Ты бы видел, с каким презрением генеральша смотрела на Василия, спасая меня от его общества. Они явно не закадычные друзья.

Так сильно хотелось бы верить, что при этом дворе у них имеются союзники.

— Фу, ты с ума сошел? — принцесса аж подпрыгнула на месте. — Какие язвы?! Уж лучше сделать их Василию. Причем настоящие.

Интересно, если Дарклинг с супругой, и правда, будут на их стороне, получится убедить Женю поколдовать над царем, пока тот спит?

Ладно, нет. Это было бы слишком дерзко. Хоть и весьма заманчиво.

— Понимаешь, я так полагаю, что генерал с женой так и так не позволят этим свадьбам случиться. Но, если Флоренс рассказала мне об этом, значит, они предлагают нам сотрудничество. Если, работая с ними, мы сможем справиться с ситуацией без потерь, то нет никакого смысла отказываться. Мы, конечно, должны продумать и запасной план, и свои условия для того, чтобы это сотрудничество вовсе состоялось. И не только не вышло нам боком, но и принесло бы свои плоды.

Может, Клара и бывала местами весьма наивна, поскольку истратила всю свою прежнюю жизнь на развлечения, удовольствия и разного рода излишества, она все равно осталась принцессой крупного государства, дамой, выросшей при дворе. Она вполне умела плести и свои собственные паутины интриг. И даже более того — делала это очень и очень тонко, поскольку никто и никогда ее не подозревал. Все были слишком сосредоточены на принце Расмусе, прямом наследнике престола. Что им было до принцессы, чья легкомысленность, казалось, не знала границ?

Николай ложится рядом с ней в постель, и девушка, задув свечу на прикроватной тумбочке, радостно подползает к нему, устраивая голову у него на груди и абсолютно собственнически перекидывая через него одну руку и ногу.

— Я бы тоже хотела туда. Но, на самом деле, мне не столь важно, где мы, потому что для меня лучшее место в мире — рядом с тобой. Ты бы знал, сколько одиноких ночей я провела в этой комнате, в этой кровати, боясь, что больше тебя не увижу. Так что лежать тут с тобой сейчас — уже больше, чем я только могла мечтать.

И она абсолютно искренна в своих словах. На самом деле, это признание значит для нее самой даже больше, чем слова любви. Потому что так — солгать нельзя. Это не три емких слова, это — признание собственной хрупкости. Признание, что она, действительно, не сможет без него жить. И даже более того — не желает.

— До твоего прибытия твоя матушка объявляла о том, что на завтра запланирован какой-то спектакль. Я не особенно слушала, поскольку надеялась любым способом избежать своего присутствия там, но теперь я думаю, что это — отличный повод поговорить с четой Морозовых, не вызвав ничьих подозрений. Прикинемся простыми искушенными придворными, страстно обсуждающими пьесу. Поговорим с ними у всех на виду так, что никто этого и не поймёт. Так, наверное, будет безопаснее.

Засыпать и просыпаться в объятиях любимого мужчины — непозволительная роскошь во дворце часто даже для тех, кто состоит в браке. Потому и замечательно то, что Николай поведал Кларе о наличии здесь тайных ходов. Она просыпается от его ласковых прикосновений, и в первый момент сонно улыбается — так счастлива видеть его рядом. Но затем и сама принцесса слышит шум за дверью и тут же хмурится, нехотя выпуская парня из своих рук.

— Хорошо, — вздыхает она. — Погоди секунду.

Поднявшись с постели, Клара накидывает на себя шелковый халат на завязках и подходит к потайной двери. Получив инструктаж, как ею пользоваться, девушка обещает позже изучить коридоры, поскольку сейчас ей нужно спешить впустить служанок, пока те не надумали чего. На прощание она целует Николая, с явным недовольством отпуская его и взяв с него ответное обещание — провести с ней и следующую ночь тоже.

Во время утренней рутины, включающей в себя ванну, одевание во множество слоев одежды и сооружения сложной прически на голове, принцесса не забывает время от времени тяжело охать и жаловаться на плохое самочувствие. Просто на всякий случай. Сегодня она непременно явится ко двору, но пусть даже слуги думают, что невеста царя больна. Неизвестно ещё, нет ли среди них шпионов.

При Ледовом дворе Кларе нечасто приходилось принимать участие в каких-либо серьезных интригах, но здесь, в Большом дворце Равки, она старалась быть осторожной и предусмотрительной.

Она и завтракать предпочла именно в своих покоях — и не только ради поддержания легенды. К счастью, в скором времени к ней присоединилась Тамара, и принцесса, одним взмахом руки отпустив служанок, осталась с сердцебиткой наедине. У них двоих было мало общего, но в ее компании Клара хотя бы чувствовала себя в безопасности. Вскоре одно слово зацепилось за другое, и разговор пошел сам собой. Тамара в больших подробностях поведала принцессе об истории с Владимиром, и это натолкнуло ее на одну мысль, которой тут же захотелось поделиться с Николаем.

Но до вечера покидать покои не казалось правильным — никто не должен был видеть ее в обществе младшего Ланцова, а едва завидев ее бодро шагающей по дворцу, к ней мог пристать старший. Так Клара и коротала время с Тамарой за играми в карты. Будучи любительницей любых увеселительных занятий, принцесса делала это отлично. К тому времени, как явилась служанка, чтобы уведомить о скором начале спектакля, у девушек вышла абсолютно честная ничья.

Поскольку уже было слишком холодно для проведения мероприятий на улице, пьесу ставили в оборудованном театре прямо внутри самого Большого дворца. До начала ещё оставалось какое-то время, и придворные лениво сползались в зал, дискутируя лишь о новых модных тенденциях и делясь друг с другом последними сплетнями, не забывая снисходительно хихикать. Они вели себя так, словно мира вокруг вовсе не существует. Их не интересовали ничьи судьбы, кроме их собственных. Когда-то и Клара была в их числе. Но не теперь.

Конечно, ей предстоит смотреть спектакль из царской ложи. Вместе с царем Василием, царицей Татьяной и князем Николаем. Быстро оглядев зал, принцесса с большой радостью обнаружила, что ее временный жених пока отсутствует. Как и Татьяна. Это хорошо.

Ее попытались увлечь в светскую беседу несколько придворных дам, но Клара, вновь успешно пожаловавшись на головную боль, нашла взглядом Николая и незаметно кивнула ему в сторону царской ложи. Никто ничего не заподозрит, если они оба займут там свои места.

— Тамара рассказала мне про Владимира, — аккуратно зашептала девушка, когда они оба сели. — И я подумала, что стоит использовать это как наше преимущество. Генерал Кириган с женой могут думать, что мы находимся у них в руках, ведь у нас нет никаких козырей в рукаве, и, по сути, от них зависят наши судьбы. Этот Владимир, работая с тобой, ведь желал насолить именно им, верно? Я думаю, что наше сотрудничество должно быть взаимовыгодно. Они освобождают нас от этих свадебных обязательств, а мы даём что-то взамен. У них должен быть серьезный стимул не предать нас. Что-то, что свяжет их так же, как сейчас связаны мы.

Клара вновь воровато огляделась по сторонам и зашептала ещё тише:

— Ещё Тамара рассказала про задание, которое ты дал Толе. Так вот я думаю, что про этот меч стоит молчать до последнего, а про Владимира стоит рассказать все как есть. Морозовы должны нам доверять. Ну, настолько, насколько умеют.

Всю жизнь принцесса старалась держаться подальше от политики, но теперь все же та настигла ее. Причем в самый неподходящий момент.

— Мы и не будем у него во власти, — улыбнулась Клара. — Вернее, не до конца. Мы просто окажем ему услугу в обмен на услугу от него. Нельзя позволить ему думать, что мы просто пешки. Если нам есть, что предложить, значит, мы полноценные союзники. Тем более, что он ничего не будет подозревать о мече, за которым отправился Толя.

В конце концов, всегда нужно добиваться того, чтобы тот, с кем ты ведёшь дела, уважал тебя. А Владимир — замечательная возможность, позволяющая задействовать принцип: «враг моего врага — мой друг».

Николай спрашивает принцессу о Василие, и она в ответ смешливо фыркает.

— Нет, мы с ним даже ещё не виделись сегодня.

Но, конечно же, увидеться придется. Причем прям сейчас — портьеру услужливо отодвигают в сторону, чтобы царь и вдовствующая царица могли пройти в ложу.

— Моя дорогая, как я рад, что вы смогли к нам присоединиться этим вечером, — тут же оживился Василий при виде принцессы.

Он тут же подошел к ней и, не дожидаясь ее дозволения, взял ее руки в свои, чтобы поцеловать костяшки ее пальцев. Клара едва заметно поморщилась, силясь скрыть отвращение. Но на этот притворно нежный жест нельзя покупаться — по неприятно сверкающим глазам царя становится предельно ясно, что он не забыл о вчерашнем происшествии. О том, что она посмела не просто вновь ускользнуть от него, но ещё и страшным образом оскорбить своим плевком ему в лицо.

Василий бесцеремонно присаживается на свое место между Кларой и Николаем, тем самым отрезая их друг от друга.

— Клара-Вильгельмина, я надеюсь, вы себя лучше чувствуете? — поинтересовалась царица, тоже присаживаясь рядом. — Меня очень беспокоит ваше здоровье. Все-таки я ожидаю от вас как можно более скорого появления на свет следующего наследника на престол Равки.

Голос Татьяны сочился лукавством. Василий же на это гаденько ухмыльнулся и горделиво изрек:

— Мы вас не разочаруем, матушка.

У Клары даже бровь задергалась от подобных разговоров, и она, в попытках сохранить самообладание, впилась пальцами в бархатные подлокотники своего стула. Посчитав про себя до пяти, принцесса выдавила улыбку и беззаботно махнула рукой:

— Ах, мы ещё столь юны.

— Именно поэтому вам и стоит поторопиться, — с нажимом проговорила царица. — После свадьбы, разумеется.

Хоть Клара и знала, что этой свадьбе не суждено случиться, одна только мысль о том, что ее в самом деле могла бы ждать такая судьба, заставляет ее плечи содрогнуться. Девушка пытается скосить взгляд в сторону Николая, но чертов Василий закрывает своей рожей весь обзор.

— Что за пьесу сегодня ставят? — принцесса отчаянно старается ухватиться за иную тему для разговора.

— О, мы сами не знаем, это должен быть сюрприз, — с энтузиазмом делится Татьяна. — Что-то совсем новенькое.

— Говорят, сюжет утвердили лично генерал Кириган с женой, — скептически хмыкнул Василий. — Так что пока трудно сказать, будет ли эта пьеса вовсе нести в себе какую-либо ценность.

— Я мало общалась с генералом, но у его жены очень хорошее чувство юмора, — вздернув носик, возразила Клара.

Эти ее слова заставили и царя, и царицу молча возмутиться, а затем и вовсе умолкнуть. Принцесса давно уже раскусила факт вражды между Ланцовыми и Морозовыми и сказала это специально, лишь бы эти двое оскорбились и более ее не донимали.

До начала спектакля ещё оставалось немного времени. В царской ложе повисло тягучее молчание. Почти неловкое. Клара же, пораскинув мозгами, решила, что ей стоит начать разговор с Николаем, чтобы во время антракта, когда они пойдут беседовать с четой Морозовых, все выглядело логично и не подозрительно.

— Великий князь Николай, — обратилась она с максимально почтительным тоном. — Каково вам вернуться в Большой дворец после длительного отсутствия?

Ей бы стоит вести с ним максимально светскую беседу, но, в конце концов, Клара не может отказать себе в кое-какой вольности, дабы уколоть его братца-царя. Поэтому Гримьер, не прерывая зрительного контакта с младшим Ланцовым, говорит:

— Я видела ваш портрет во дворце. Признаться, в жизни вы в разы привлекательнее.

Василий громко скрипнул зубами.

Клара тут же деланно застенчиво рассмеялась, когда Николай ей подмигнул. Возможно, сейчас они выходили слишком далеко за рамки своего плана, но принцесса просто не могла отказать себе в подобном удовольствии. Соблазн был слишком велик.

— О, я считаю, что этому художнику вовсе подобает снести голову с плеч, — теперь она практически ворковала. — Как он посмел даже попытаться исказить все ваши… очевидные достоинства?

Девушка переговаривалась с младшим Ланцовым, напрочь игнорируя сидящего между ними Василия, который явно уже закипал, как чайник. Вот-вот пар из ушей повалит. С ним-то невеста никогда не говорила ни таким тоном, ни с таким блеском в глазах. Ранее царь полагал, что это все потому, что она фьерданка. Потому и желал подчинить ее покорность себе. А теперь, когда она так открыто флиртовала с его братом, становилось ясно, что никакой покорности вовсе не существует.

Это девчонка у него ещё попляшет.

Тем временем, Клара продолжает свою беседу с Великим князем.

— Признаться честно, Николай, я совершенно не видела мира. Слышала, вы учились в Керчии. Я бы с большой охотой послушала ваш рассказ о Кеттердаме во время антракта.

Василий вмиг вспыхнул и вмешался:

— Может быть, лучше вы прогуляетесь со мной, моя дорогая? Вам точно не повредит свежий воздух. По-моему вы немного… перегрелись.

Принцесса бросает в сторону царя короткий и абсолютно скучающий взгляд. Такой, будто она и вовсе забыла о том, что он тоже здесь находится.

— Нет, не думаю, — коротко ответила она, отмахнувшись от него, словно от назойливой мухи.

Василий по цвету своего лица уже был близок к отметке «помидор». Он обернулся к матери, желая найти у той поддержки, но все было тщетно.

Благо, царица Татьяна не обращала на этот разговор никакого внимания. Она сидела и вглядывалась в пока ещё пустующую сцену, явно предвкушая предстоящий спектакль.

Хотя, несомненно, самая интригующая сцена на самом деле происходила именно здесь — в царской ложе.

Конечно, Клара тоже обратила внимание на прибытие генерала и его жены. После вчерашнего она была, мягко говоря, немного обижена на Морозовых. На тот факт, что те скрыли от нее правду о Николае и его личине Штурмхонда. Но сегодня принцесса позволила себе взглянуть на них под иным углом. Вероятно, эта, пожалуй, самая могущественная парочка при дворе вела какие-то свои политические игры. Банальная борьба за власть. Но ведь самой Кларе никакая власть не нужна. Все, чего она хочет — спокойной жизни с Николаем. Так что, если Морозовы могут это организовать, она сделает все, что им нужно.

Да, принцесса всегда была очень эгоистична, и теперь, когда она влюбилась, это не изменилось. Напротив — казалось, что даже усилилось. Ведь за собственное благополучие Гримьер, может, так сильно грызться бы и не стала, не встреть она на своем пути Николая. Более-менее спокойно бы приняла замужество и наслаждалась бы статусом царицы Равки. Может быть, даже привыкла бы к Василию и могла бы научиться его терпеть. Но не теперь. Теперь, когда она до удушья любила младшего Ланцова, она не могла и представить себя с другим мужчиной. Именно поэтому царь был ей особенно омерзителен.

Так что да — если ради того, чтобы быть с любимым, ей придется принять участие в какой-нибудь мерзкой политической истории, предать или подставить кого-нибудь, пойти на государственную измену, заговор и все тому подобное — она это сделает, не моргнув и глазом.

Может быть, Клара ради этого пошла бы даже и на убийство.

Потому, когда чета Морозовых поздоровалась с царской семьей, принцесса поймала взгляд Флоренс и аккуратно ей кивнула, как бы давая понять, что их вчерашний разговор не прошел даром. Она готова сотрудничать.

Тем временем Николай передает ей бинокль, мимолетно коснувшись ее пальцев.

— Благодарю, сударь, — улыбается в ответ Гримьер.

Начинается пьеса.

Актеры играют хорошо, живая музыка звучит чудесно. Сначала ничего не предвещает беды, никто не чует подвоха. Царица улыбается. Клара тяжко вздыхает, ощущая скуку. Но вдруг все меняется. Со всех сторон слышатся нервные смешки, и принцесса, заинтересовавшись происходящим, глядит на сцену через бинокль.

Очень скоро становится ясно, что сюжет навеян реальными событиями. До Клары тоже успели доползти некие слухи о предыдущем царе — ныне покойном Александре III. Что тот имел множество любовниц при дворе. Судя по портретам, он был жирным и, откровенно говоря, очень некрасивым мужчиной. Вот и на сцене изображена явная сатира на то, как тот себя вел.

Но исполнено все настолько тонко, что и не прикопаешься. Никто не называет никаких реальных имен и не делает очевидных отсылок, хотя всем все равно становится ясно, что этот спектакль разоблачает все грязное белье семейства Ланцовых. Все показано с юмором. И самое забавное в этой ситуации — царица, что уже успела заметно побледнеть, не посмеет и слова сказать против.

Почему?

Потому что в таком случае она подтвердит, что все это — правда. Ей приходится сидеть и смотреть на собственный позор, делая вид, что это совсем не про ее жизнь.

А ещё теперь Клара окончательно убеждается в том, насколько сильна и очевидна власть Дарклинга в этом месте. Прямо здесь и сейчас он втоптал их в грязь, показал им их место. И все они должны безропотно слушаться.

Принцессе нравится. В темноте зала она даже не скрывает улыбки, а когда «царь» в очередной сцене делает что-то позорное и вопиющее, девушка еле сдерживает рвущийся наружу смех. Она довольна тем, как поставили на место Василия и его мать. Да, Татьяна является и матерью Николая тоже, но это не меняет отношения Клары к ней. Она по праву считает царицу той ещё змеей. Принцесса не верит, что та выдумала эти свадьбы ради благополучия Равки. Скорее всего, у всего происходящего имелись гораздо более глубокие причины. Татьяна Ланцова уж точно не была бескорыстна и альтруистична.

— Возмутительно, — процедил сквозь зубы Василий.

Он уже намеревался встать и громогласно высказать свое «фи», как вдруг мать поймала его за рукав мундира.

— Нет, — строго сказала она.

Объявили антракт. Принцесса легко поднялась на ноги и с абсолютно искусственной наивностью проговорила:

— Ох, какая чудесная пьеса! Я так понимаю, что это что-то вроде басни, несущей в себе нечто поучительное для зрителя. Как же хорошо, что в реальности нет таких ужасных правителей, правда?

— Да, милая, — натягивает улыбку Татьяна.

Теперь Клара, донельзя довольная публичным унижением этих людей, все свое внимание переключает на Николая.

— Пойдемте же, вы обещали рассказать мне про Керчию.

Благо, в этот раз Василий не стал вмешиваться, и Клара с Николаем смогли спокойно покинуть ложу и уйти в зал. На самом деле, этот спектакль во многом воодушевил принцессу — ведь если Дарклинг, действительно, обладает здесь такой властью, что может даже смешивать с помоями царскую семью на глазах у всего двора, то, значит, и свадьбы сорвать ему тоже под силу.

— Что-то мне подсказывает, что у них все равно ничего бы не получилось, — усмехнулась Клара, когда Николай сказал, что его матушка и брат готовы разорвать генерала.

За короткое время пребывания в Равке принцесса успела насобирать некоторое количество сплетен. Про покойного царя говорили, что тот был ужасен. Непривлекательный мужчина, амебный правитель. Про царицу Татьяну говаривали, что она, до смерти мужа, вела довольно праздный образ жизни и не блистала умом. Василий, казалось, взял от обоих родителей самые худшие черты. Поразительно, как в такой семье вообще мог родиться такой замечательный и умный человек как Николай. На фоне других Ланцовых он казался почти чужеродным.

А что же касается генерала Киригана… Про него придворные говорили крайне мало, как и про его супругу. Они словно боялись, что и у стен есть уши. Стоило кому-то одному упомянуть Дарклинга или Флоренс, остальные принимались оглядываться по сторонам и старались тут же перевести тему. Вот это — власть. А не то, что царская семья, которую публично унижают.

— На все сто, — успела шепнуть Клара Николаю, когда они уже подходили к Морозовым.

Генерал им поклонился, поинтересовавшись их мнением о спектакле, а затем их-за его спины показалась и его супруга, доедавшая пирожное с заварным кремом.

— Пьеса очень остроумна, — улыбнулась принцесса. — Отличный способ немного встряхнуть знать и продемонстрировать свою власть.

— О чем вы? — Флоренс состроила максимально невинное выражение лица. — Это просто спектакль, ничего такого.

Но после этих слов генеральша тут же расплылась в улыбке и быстро подмигнула.

— В любом случае, — Клара вздохнула и посмотрела на Николая прежде, чем продолжить. — Мы бы хотели поговорить с вами… О том, что вы сказали мне вчера, госпожа Морозова.

— Вам нужна наша помощь? — уточнила Флоренс.

Но и по ее взгляду, и по взгляду Дарклинга было ясно, что они этого ожидали.

— Да, нужна. Но мы также думаем, что и вам пригодилась бы наша.

Принцесса чуть сильнее сжала пальцами локоть Ланцова в молчаливой поддержке, как бы намекая на то, что им стоит поделиться тем, что известно. В первую очередь, о Владимире.

Клара во время этого непростого разговора смотрела и на реакцию Николая, и на реакцию Дарклинга. Они смотрели друг на друга так, чтобы выглядеть вежливыми со стороны, но во взгляде обоих читались враждебность и презрение. Принцесса тяжело вздохнула — неужели мужчинам настолько обязательно мериться причинными местами даже тогда, когда их цели совпадают?

Флоренс явно не понравилось упоминание Чернова. Та тут же нахмурилась и над чем-то призадумалась.

Пора брать все в свои руки. Показать, что Клара — не какая-то жертва, что у нее тоже есть характер. Что она может быть ценным союзником.

— Послушайте, давайте на чистоту, — она говорила с достаточной силой, чтобы привлечь к себе внимание Морозовых, но все равно так, чтобы окружающие ничего не подслушали. — Не хочется тратить время и силы на какое-то бесполезное соперничество, когда мы преследуем одни цели. Вам ведь тоже невыгодны эти свадьбы, верно? Иначе бы вы нам помощь и не предлагали. Это раз. Два — это этот Владимир. Я бы не хотела быть впутанной в эту историю, но что уж поделать? Видимо, этот гриш представляет опасность для всего плана.

Флоренс хмыкнула и сложила руки на груди. Кларе даже показалось, что в ее взгляде мелькнуло что-то, похожее на гордость.

— И что вы предлагаете, Ваше Высочество? — уточнила Морозова.

— Я готова на любые меры. Если понадобится, то даже на самые радикальные. Я никогда не выйду замуж за Василия. Все, чего я хочу, это иметь возможность свободно быть с тем, кого люблю. Думаю, вы, Флоренс, как женщина, должны меня понять.

Принцесса в какой-то степени даже сама удивилась жесткости своего же тона. Прошло то время, когда можно было позволять себе быть мягкой. Теперь на кону стояла не просто ее судьба. На кону стояла их общая судьба с Николаем.

— Ну, думаю, совсем уж радикально действовать не понадобится, — ответила ей генеральша. — Мы продумаем план. Такой, который устроил бы всех.

Она на мгновение взглянула на своего мужа, а затем, снова глядя на Клару, добавила:

— С вами приятно иметь дело. Люблю сильных женщин.

Видно, что теперь обе барышни ждали реакции своих возлюбленных.

На самом деле, после выполнения своей миссии — разговора с Морозовыми — Клара и сама бы была рада покинуть театр. Не хотелось сидеть рядом с Василием и Татьяной и дальше. Можно было бы вернуться в свои покои и подождать Николая там.

Но, конечно, судьба вносит свои коррективы. Одна дама проливает на принцессу вино, другая — тотчас тащит прочь из зала. И лишь тогда, когда ее почти впопыхах уводят подальше, она понимает, что это событие — не совсем случайность, и виной тому явно не судьба.

Ее оставляют наедине со служанкой, которая, охая и ахая, пытается затереть образовавшееся пятно. Клара вздыхает и одним жестом останавливает ее.

— Не нужно, ничего страшного. Я все равно не собираюсь возвращаться в зал.

Она даже не услышала, как позади открылась дверь, потому вздрагивает от неожиданности, когда слышит мужской голос:

— Какое совпадение, моя дорогая. Я тоже.

Служанка почти испуганно посмотрела на царя, затем снова на Клару, а после и вовсе, тихо извинившись, очень поспешно удалилась. Принцесса инстинктивно сделала несколько шагов назад, упираясь в стол. Василий наступал на нее медленно, при этом гадко ухмыляясь. Как охотник, загнавший свою добычу в угол. Должно быть, именно им он себя сейчас и ощущал. Сердце принцессы колотилось как бешеное, почти до удушья.

— Что, значит, решила подлечь под моего брата? — почти выплюнул Василий. — Вероятно, я слишком высоко тебя оценил, раз ты размениваешься на всяких щенков. Ты того не заслужила.

Девушка почувствовала, как внутри бурей поднимается ярость. Хотелось высказать этому уроду все, что она о нем думает. Хотелось дать ему понять, что он и мизинца своего младшего брата не стоит. Но нельзя. Нельзя так подставляться в тот момент, когда у них даже ещё нет четкого плана. Это могло бы все испортить.

— Я не понимаю, о чем вы, — выдавливает из себя она. — Мы с ним просто общались.

— О, я на это надеюсь. Не люблю, когда трогают мои вещи. Впрочем… Думаю, мне все равно стоит преподать тебе урок. Урок по послушанию.

Ланцов-старший резко шагнул в ее сторону, и Кларе не пришло в голову ничего умнее, кроме как — пронзительно закричать. Мужчина, действительно, остановился и сильно скривился.

— Ну что ты так вопишь?

— Не подходи ко мне.

— Чем сильнее ты стараешься оттянуть неизбежное, тем хуже тебе самой будет потом.

И с этими словами он вновь ринулся в ее сторону, а принцесса вновь закричала. Василий прижал ее к столу, и все ее попытки отбиться выглядело довольно жалко — он явно превосходил ее по силе. В следующее мгновение он уже зажал ей рот ладонью, но Клара тут же с силой ее укусила, заставив царя шагнуть назад и чертыхнуться — она умудрилась прокусить его до крови. В его глазах уже не просто мелькало недовольство — в них бушевало настоящее бешенство.

Клара тяжело дышала, но пока не предпринимала попытки бежать — он перекрыл ей путь.

— Ты — маленькая сука, — почти прорычал мужчина, смотря на стекающую по пальцам кровь.

Он снова сделал выпад в ее сторону, и девушка беспомощно вскинула перед собой руки, когда вдруг что-то изменилось. Василий зашелся кашлем, ошеломленно выпучил глаза, схватившись за сердце. Клара ощутила в себе что-то новое — как второе дыхание. В ней словно расплескалась какая-то первобытная мощь.

Лицо царя уже почти побагровело — он не мог дышать. И нельзя сказать, кто из них двоих был шокирован больше.

Он сделал шаг назад. Ещё один и ещё, пока вовсе не рухнул на колени, хрипя и еле-еле стараясь сделать хотя бы легкий вдох. Безуспешно.

Воспользовавшись его слабостью, принцесса пробежала мимо него. Распахнула дверь и вылетела в пустующий коридор — видимо, все вернулись смотреть спектакль.

Ну — или почти в пустующий.

Не успела Клара пробежать и десятка метров, как вдруг она врезалась в чью-то грудь. Она тут же испуганно задрала голову, но затем сразу же облегченно выдохнула. Николай. Она обхватила его руками, уткнулась в его мундир носом и громко всхлипнула. Все ее тело дрожало.

— Пойдем, — попросила девушка его, слегка успокоившись. — Пожалуйста, давай уйдём отсюда.

У нее страшно разгуделась голова. В висках так болезненно пульсировало, как, наверное, никогда до этого. Клара привыкла к своему болезненному состоянию, но сейчас она чувствовала себя.. иначе? Нет, желание упасть в обморок никуда не делось — но теперь, казалось, причина была другой. Девушка не ощущала привычной слабости в теле, даже напротив. Сейчас ей было нехорошо именно из-за того, что в ней пробудилась какая-то.. сила?

Она почти не помнит пути по коридорам до покоев Николая. Мысли начали более-менее проясняться лишь тогда, когда парень усадил ее в кресло и выдал порцию коньяка. Клара залпом осушила ее и тут же закашлялась.

Подняла на Ланцова странный взгляд. Одновременно и пустой, и полный разнообразных эмоций. От страха до изумления.

— Нет, он…

Она судорожно выдохнула.

— Не успел.

Что вообще за чертовщина произошла? Она же не может быть… Нет, бред какой-то. Конечно, принцесса знает, что король Фьерды ей — не отец. Но…

— Кажется, это я сделала ему больно.

В ее голосе сквозило недоумение. Рядом с ней и Василием точно никого не было. То, что случилось.. это сделала она. В том просто не могло быть сомнений.

— Я.. Как у вас в Равке тестируют гришей? По-моему я кое-что с ним сделала… Надеюсь, что не убила. Это был бы большой скандал.

Ее голос уже больше не дрожал. Наоборот — он странным образом окреп.

— Если мои догадки верны, то… Кажется, моя мать не просто изменила королю. Она изменила ему с гришом.

Очень странные дела.

Эта неожиданная сила, растекающаяся по телу, ощущалась странно и непривычно, но удивительно приятно. Словно до этого дня Клара жила в пустой оболочке, которая вдруг наполнилась до краев и сделала ее объемной. Как же хорошо больше не чувствовать себя слабой.

— Ну, этот придурок зажал меня в углу, как он любит. Я, кстати, прокусила ему руку.

Сейчас даже говорить о таких вещах не казалось болезненным. Потому что теперь принцесса знала — Василий и сам будет бояться ее. Она дала достойный отпор.

— А потом.. я не знаю. Наверное, я испугалась. Я почувствовала прилив сил, а в следующее мгновение он уже задыхался и хватался за сердце.

Это значит, что она — сердцебитка? Что ж. Точно не самый бесполезный навык. Клара всегда находила именно сердцебитов самыми устрашающими из всех гришей. Но…

— Я знаю, что и моего брата, и меня матушка смогла выносить и родить лишь при помощи целителя. До Расмуса у нее было шесть выкидышей. Значит ли это, что… Она в итоге закрутила с этим целителем? Немыслимо. Ведь, насколько я знаю, его потом отправили на казнь. Если это так, то Агата Гримьер — ещё более ужасный человек, чем я думала.

На предложение позаниматься с Тамарой девушка тоже кивнула. Голова все ещё гудела.

— Да, было бы неплохо, если бы она поднатаскала меня. Эти силы… Они бы очень нам пригодились.

Когда же Николай потянулся к ней, принцесса тут же поднялась на ноги, чтобы утонуть в его объятиях. До этого она пребывала в легкой прострации, а теперь, когда та принялась отступать, ей и самой невыносимо понадобилось ощутить руки Ланцова-младшего на себе.

— Ну, это же хорошо, да? Вроде как дает нам ещё какое-то преимущество.