Они звали ее Клеопатрой. Какая банальщина.

Она извивалась на небольшой сцене одного из парижских клубов, где сегодня выступали девчонки из ее бурлеск-агенства. Сестринства, скорее. И в этом клубе их любили - владельцем был брат их королевы-основательницы Сиенны.

Публика обожала, когда Черити ставила номера, связанные с культурой ее родины, хотя сама девушка удивлялась: не приелись ли ещё французам арабы? Да страна скоро треснет. Забавно. Очень забавно.

Танцевала она, конечно, под «Buttons» от The Pussycat Dolls. Ещё тривиальнее не придумаешь. Но Черити Махроус любила свою работу, она любила находиться под светом софитов, любила парящие в воздухе блёстки. В ее квартире они были вместо пыли. А ещё - это приносило какие-никакие деньги, ведь ее родители, мусульмане, мягко говоря, презрели работу дочери. Они держали дорогой отель почти на берегу Средиземного моря в Александрии, но все ещё раздумывали, заслужила ли Черити своё наследство. Они по-прежнему надеялись, что она одумается и вернётся в родной Египет, станет примерной девочкой. Выйдет замуж, родит им внуков.

Черити же предпочитала, все же, французов. Сейчас она выбирала между Бернардом и Кристианом. Оба присутствовали на шоу, оба дарили ей шикарные букеты, водили в рестораны. И, конечно, не знали друг о друге.

И, вот, артистка срывала с себя очередной золотой элемент костюма, готовая в следующие секунды раздеваться до блестящих пестис в виде кошачьих голов, как…

Найди меня, Шерити.

Нет-нет, только не это снова! Только не во время, блять, номера!

Ше-е-рити.

По настоящему имени ее звали лишь родные, в Европе же - исключительно с буквой «Ч». Ласковый голос гулко отдавался в ушах, девушка слышала довольное кошачье урчание. Она изо всех сил пыталась устоять на ногах, продолжить свой танец, но очертания зала в глазах стали размываться с невероятной скоростью. На лбу выступила испарина.

Всеми любимая Клеопатра повалилась в обморок прямо на сцене.

***

Черити слышала эти голоса с глубокого детства, будучи совсем маленькой, она отзывалась, смеялась с ними, похожая на одержимую. Другие дети совсем не хотели с ней играть, а вот кошки.. Кошки ее обожали. Махроус сколотила собственную «банду», проводила все время исключительно в их компании. Они были дикими, шипели на каждого, кто подходил к девочке, одному ребёнку ее любимица - Шарли - едва не выцарапала глаза, когда мальчик начал потешаться над Черити.

Девочка росла, превращаясь в красивую девушку. Тогда на неё стали обращать внимание молодые люди. Махроус могла погулять с кем-то из них, но всегда чувствовала себя так, словно.. Словно она снисходит до них. Словно они ничего не стоят. А Мохаммеда, за которого ее сватала мать, Черити вовсе на дух не переносила - он, так сказать, не прошёл тест ее кошками. Престарелая Шарли зашипела на недожениха, стоило тому зайти в дом.

Когда Шарли не стало, Черити вдруг ощутила, что в Египте ее более ничего не держит. Да, она уехала из-за кошки. Но, честно говоря, брюнетка никогда не веровала в Аллаха, чем очень пугала и злила маму с папой. Ещё маленькой она думала, что взрослые просто так играют. И игра эта.. неинтересная. Нельзя то, нельзя это. Ты - женщина, знай своё место.

Хотя дело было даже не в феминизме. Просто.. Ей было нечего там делать. Черити не чувствовала себя свободной и уж точно не желала ежедневно глазеть на пьяных туристов. Нечто в ней рвалось наружу, желало исследовать мир, а в первую очередь - себя. Ведь брюнетка была загадкой и для самой себя.

Она считала себя сумасшедшей. Даже ходила к психиатру, когда перебралась в Париж, но тот не поведал ей ничего утешительного. Вялотекущая шизофрения? Спасибо, доктор, успокоили.

Но никакие таблетки не помогали. Черити стала топить боль и страх в алкоголе, но и то не было вариантом - она становилась неработоспособной. Едва не вылетела из шоу. Со временем подобное стало происходить все реже и реже, но недавно вернулось. Вернулось в полную силу.

После падения на выступлении, после трёх дней в больнице, сдачи анализов, Черити вернулась в Египет, хоть и поклялась больше там не показываться. Страна варваров - так она считала. Но сейчас.. внезапно она соскучилась. Ей снились яркие сны. Сны о темных узких ходах, тоннелях. Снилась пустыня.

Снилась Шарли.

Но и у родителей младшая Махроус не пробыла долго. Мать рукоплескала, что дочка снова дома, отец снисходительно улыбался, строго хмуря седоватые брови. Но Александрия словно бы и не была тем, что искала Черити.

- Я хочу лучше понять культуру своей страны, - невпопад объясняла девушка, застегивая чемодан.

Юго-восток дельты Нила. Телль Баста. Практически руины. Здесь находился город в древности, известный, как Бубастис. Брюнетка стояла под палящим солнцем, не понимая, что здесь делает. Но внутри - все содрогалось, на глазах - выступали слёзы. Создавалось ощущение, словно Черити обнаружила свой дом разбитым и разграбленным, хоть она никогда раньше здесь и не была. Сглотнув комок в горле, она нервно поправила волосы, огляделась по сторонам.

И столкнулась взглядом с парнем. Молодым парнем. Явно не турист, явно ее же национальности. Но он бродил здесь такой же потерянный, как и она.

А при взгляде на него Черити показалось, будто она его знает.

Будто знала ещё очень-очень давно.

Возможно — всегда.